Urodzony 21 sierpnia 1567 r. na zamku hrabiego Sales w Sabaudii, po studiach i doktoracie na uniwersytetach w Paryżu i Padwie wbrew oczekiwaniom rodziców został kapłanem. Posłany do kalwińskiego okręgu Chablais, by ożywić tam wiarę katolicką, Franciszek Salezy pracował z wyjątkowym umiarem i łagodnością. Metoda nawracania bez użycia siły, ale przez nauczanie i zdobywanie serc mocą modlitwy i miłości w pełni się sprawdziła. Mając 35 lat, został biskupem Genewy. Niestrudzenie wizytował diecezję, wprowadzał reformy Soboru Trydenckiego, czuwał nad formacją księży.