Urodzony około 1080 r. w wybitnej rodzinie nadreńskiej w Gennep na północy Limburgii, w młodości został kanonikiem. Jednak zamiast obowiązków stanu preferował światowy tryb życia w kręgach dworskich. Wszystko zmieniło się w 1115 r. Podczas podróży do Vreden Norberta złapała burza i trafił go piorun. Spadł z konia, niczym apostoł Paweł z Tarsu. Leżąc na ziemi, wyszeptał: „Panie, czego chcesz ode mnie?”.